目前經(jīng)考古勘探、試掘已確定的紀(jì)南城城門有7座，其中5座陸門、2座水門。郭德維的專著《楚都紀(jì)南城復(fù)原研究》中，對上述南城垣水門做了詳細(xì)描述：水門應(yīng)是三層式建筑，下層為橋梁，中層安放門閘，上層作為瞭望和守城處所。據(jù)此研究成果復(fù)原的紀(jì)南城水門模型，曾在省博物館楚文化館長期展示。
繁盛：城內(nèi)人口達(dá)30萬
楚都紀(jì)南城始于何時？存續(xù)多久？幾十年來，一直是學(xué)者爭議的話題。
一種說法認(rèn)為，紀(jì)南城春秋早期由楚文王自丹陽遷至，廢棄于秦將白起攻破郢都（公元前278年），故楚國在紀(jì)南城建都達(dá)400多年之久，橫跨春秋戰(zhàn)國。
1975年的“考古大會戰(zhàn)”發(fā)掘報告，則初步認(rèn)定紀(jì)南城存續(xù)于戰(zhàn)國時期。近年來學(xué)者們對此做了進(jìn)一步研究，湖北省博物館館長、省文物考古研究所所長方勤依據(jù)最新考古材料研究認(rèn)為，春秋戰(zhàn)國之交，楚昭王或惠王遷至紀(jì)南城建都，紀(jì)南城作為楚國都城存續(xù)了200余年。
雖起始年代尚無定論，但多數(shù)學(xué)者認(rèn)為，紀(jì)南城是楚國鼎盛的標(biāo)志，也是楚文化繁盛的象征。蔡靖泉稱，當(dāng)時的郢都是一個人口眾多、繁華富庶的南方大都會。據(jù)考古學(xué)家估計，城內(nèi)的人口達(dá)30萬人。東漢桓譚在《新論》中說：“楚之郢都，車轂擊，民肩摩，市路相排突，號為朝衣鮮而暮衣敝也。”早上穿新衣服進(jìn)城，晚上就擠破了，郢都之繁華可窺一斑。
考古材料也能佐證這一點。上世紀(jì)長期在紀(jì)南城考古的省文物考古研究所研究員楊權(quán)喜回憶，1975年，他們在紀(jì)南城龍橋河西段長約1000米、寬約60米的范圍內(nèi)，就發(fā)現(xiàn)有古水井256口。此外，紀(jì)南城四周分布著大量楚墓，已發(fā)掘的楚墓至少在3000座以上，地下埋藏的更不計其數(shù)，“墓葬數(shù)量、規(guī)模與分布的廣泛，從另一個方面也說明了紀(jì)南城的規(guī)?！?。
世界：楚國曾是“世界第一大國”
曾侯乙編鐘曾侯乙編鐘，陳列于湖北省博物館，世人皆知。但很多人不知道，這套編鐘下層正中懸掛的一件大镈鐘，據(jù)銘文顯示，是楚惠王贈送給曾國的。
楊權(quán)喜說，曾國長期作為楚國附庸國，尚有如此震撼的編鐘，其國君隨葬的文物如此豐富、精美，讓人禁不住聯(lián)想，楚惠王自己的編鐘又該是何等規(guī)模？宮廷中的陳設(shè)又該如何奢華？
目前，紀(jì)南城內(nèi)出土的文物尚不多，然而，其周邊楚墓出土的數(shù)量巨大的青銅器、玉器、漆木器、陶器、簡牘等文物，如精美的戰(zhàn)國絲綢、虎座鳥架鼓、包山楚簡等瑰寶，已經(jīng)折射出紀(jì)南城內(nèi)楚人的智慧和楚文化的光輝。
楚文化與西方著名的古希臘文化，幾乎處于同一時代。已故著名楚學(xué)研究專家張正明認(rèn)為，二者大致同時登上當(dāng)時文明的最高峰，東西輝映，可相媲美。荊州紀(jì)南城是鼎盛時期的楚文化中心，雅典是古希臘文化中心，因此，有學(xué)者把荊州稱作“東方的雅典”。
蔡靖泉教授介紹，楚威王時，楚國據(jù)有了當(dāng)時的南半個中國，可謂泱泱大國。公元前323年，楚國攻伐魏國奪取8個城邑。就在同一年，地球之西的亞歷山大大帝去世。他憑借武力建立的橫跨亞、歐、非三大洲的帝國隨之分崩離析。于是，楚國實際上成了當(dāng)時世界上疆土最廣的第一大國。
廢棄：秦、楚好哥倆“翻臉”
占地16平方公里的南方第一大城，為何至今僅剩殘垣，昔日輝煌難覓？“早在秦國軍隊攻占郢都時，就對郢都進(jìn)行了徹底的摧毀，一代名都從此銷聲匿跡。”蔡靖泉稱。
歷史風(fēng)云變幻莫測。其實，在秦、楚歷史上，兩國關(guān)系曾有很長一段“蜜月期”。春秋中期，秦人為對抗晉國，與楚結(jié)盟，《左傳》記載的秦楚聯(lián)合軍事行動就有多起。這段秦、楚外交的“蜜月期”跨越了十八代，兩國互為依托，相得益彰。
1973年，湖北當(dāng)陽季家湖楚城遺址出土的一件青銅鐘，刻有“秦王卑命”“競坪王之定救秦戎”銘文。經(jīng)考證，銘文大致意思應(yīng)是楚軍救秦之事，反映了秦、楚當(dāng)時的良好關(guān)系。楚昭王時，吳國來襲，昭王投奔隨國，在危急時刻，楚國大臣申包胥從秦國借來援兵，才把吳國趕走。
戰(zhàn)國時期，秦國在商鞅變法后日益強大，與楚國成為角逐天下的對手?！皺M成則秦帝，縱合則楚王”，楚懷王一度被推舉為統(tǒng)帥，率合縱六國聯(lián)軍攻伐秦國。然而，楚懷王志大才疏，六國各懷異心，聯(lián)軍逼至函谷關(guān)，秦國出兵迎擊，楚懷王便無力控制，六國軍隊作鳥獸散。
此后，秦、楚多有交手，年邁的楚國節(jié)節(jié)敗退，至公元前278年，秦將白起率兵南下，所向披靡，攻占了紀(jì)南城，焚燒宗廟，攜走重器，對其進(jìn)行徹底摧毀。楚頃襄王率余部遠(yuǎn)徙于陳（今河南淮陽），之后楚都又遷至壽春（今安徽壽縣）。
公元前223年，楚為秦所滅，兩年后，秦王嬴政統(tǒng)一六國，建立了秦朝。
